Naissance et jeunesse

Né à Saint-Lambert (Chambly) en 1905, Jacques Rousseau fait ses études secondaires à divers endroits avant de s'inscrire à l'Université de Montréal. Hésitant entre plusieurs voies dans le domaine scientifique, il se décide pour la botanique et suit à la rentrée de 1923 le cours de botanique du frère Marie-Victorin. Il obtient un baccalauréat ès arts en juin 1926, puis une licence ès sciences en mai 1928 et un doctorat ès sciences en mars 1934. Pendant ses études, il est assistant de cours pour le frère Marie-Victorin et participe à ses explorations avant de devenir chargé de cours pour l'Institut botanique de l'Université de Montréal en 1928.

Réalisations professionnelles

Parallèlement à activités d'enseignant, Jacques Rousseau est trésorier de la Société canadienne d'histoire naturelle en 1926 et secrétaire de l'ACFAS en 1930, poste qu'il occupera jusqu'en 1956. Il s'implique beaucoup dans cette dernière association dont il organise les congrès à partir de 1933. Il contribue également à la rédaction de la Flore laurentienne et met sa fougue et son élan au service de la grande cause du frère Marie-Victorin, le Jardin botanique. Homme cultivé, doté d'un tempérament combatif, il est doué pour les manouvres politiques. Il est ainsi "ministre des relations extérieures" pour le jardin en construction, puis sous-directeur (1938) et enfin, à la mort du fondateur, directeur (1944-1956).

Partisan de la vulgarisation scientifique, Jacques Rousseau est aussi un fier patriote et un ardent défenseur de la langue française. Il croit que le Québec a besoin d'une élite scientifique et qu'il faut transmettre aux jeunes et au grand public le goût de la science et du savoir en général. Lui-même s'intéresse à plusieurs domaines scientifiques. Ainsi, il co-fonde, en 1939, la Société de géographie de Montréal, où il prononce au fil des ans plusieurs conférences.

En 1956, Jacques Rousseau quitte le Jardin botanique pour devenir directeur du Musée de l'homme à Ottawa (1956-1959). Il enseigne par la suite au Centre d'études arctiques et finno-scandinaves de la Sorbonne (1959-1962), à Paris, avant de s'installer au Centre d'études nordiques de l'Université Laval, où il est directeur de la recherche (1962-1970). Il occupe toujours ses fonctions lorsqu'il décède, le 4 août 1970 à Montréal, à l'âge de 65 ans.

Botaniste et ethnologue de réputation internationale, chercheur passionné et multidisciplinaire, Jacques Rousseau est l'auteur de plus de 700 ouvrages et articles, si l'on en croit une bibliographie qu'il a réalisé avant sa mort. Sa contribution à la géographie humaine et, plus particulièrement, à la connaissance des peuples amérindiens a été soulignée par la Commission de géographie du Québec qui a donné son nom à un mont des Torngat (1 261 m) qu'il avait exploré en 1950. En botanique, il est à l'origine de la découverte d'une soixantaine de plantes et une dizaine d'autres espèces portent en son honneur l'appellation rousseauii ou rousseauiana.