Origines
Élèves de musique au Collège de Joliette, vers 1912.Georges Préfontaine serait le premier, à gauche, dans la 2e rangée.
Source : DGDA, Fonds Georges Préfontaine. P0001/1FP,4247.
Né à Saint-Jean-Baptiste-de-L’Isle-Verte le 26 mai 1897, Georges Préfontaine est le fils d’Alexandre Préfontaine et de Marie-Louise Lindsay. La famille Préfontaine vit à Longueuil, mais Georges passera plusieurs étés de son enfance à L’Isle-Verte, dans le Bas-Saint-Laurent, où est établie la famille de sa mère.
Il complète son cours classique au Séminaire de Joliette, alors dirigé par les Clercs de Saint-Viateur, de 1911 à 1918. C’est durant ces années qu’il se serait découvert un intérêt particulier pour les sciences, au contact du père Louis-Joseph Morin qui lui enseigne notamment la chimie. Le père Louis-Joseph Morin, licencié ès sciences à la Sorbonne, contribuera à fonder la Faculté des sciences de l’Université de Montréal, inaugurée en 1920. Il en deviendra le premier doyen et y enseignera la chimie générale.
En 1918, Georges Préfontaine entreprend des études de médecine à l’Université de Montréal. Il y fait la connaissance du frère Marie-Victorin, qui vient d’y fonder l’Institut botanique, et avec qui il se lie d’amitié. Homme engagé, charismatique et visionnaire, le frère Marie-Victorin encouragera sans doute la curiosité intellectuelle du jeune Georges Préfontaine. Après l’obtention de son doctorat en médecine, en 1923, celui-ci va rejoindre la Faculté des sciences pour y compléter, l’année suivante, deux certificats d’études supérieures, l’un en botanique, l’autre en chimie.
Récipiendaire d’une bourse de trois ans de la Fondation Rockefeller, il part alors pour l’Europe, à l’automne de 1924, poursuivre des études en biologie, qui seront complétées en été par des stages et des formations pratiques dans trois stations de biologie marine. Ainsi, il étudie d’abord à La Sorbonne l’histologie, la zoologie et l’embryologie et passera l’été de 1925 sur les côtes françaises de la Manche, à Wimereux et à Roscoff. À l’Université de Strasbourg, il suit les cours d’histologie, d’histophysiologie, de biologie générale, d’embryologie et de protistologie. Puis, à l’Université Harvard, au Massachusetts, il complète sa formation en étudiant l’anatomie comparée des vertébrés, l’entomologie et la génétique animale, avant de se rendre au Marine Biological Laboratory à Woods Hole, à l’été de 1927.
À son retour au Canada à la fin de l’été, Georges Préfontaine trouve un poste d’assistant-professeur au Laboratoire de biologie de l’Université de Montréal et de chef des travaux pratiques d’histologie à la Faculté de médecine. À l’été de 1928, il retournera en France pour un dernier stage, cette fois sur les côtes méditerranéennes, à Sète et à Banyuls-sur-Mer.
Herbier d'algues du Docteur Préfontaine, vers 1925.Source : DGDA, Fonds Georges Préfontaine. P0001/A,0049.
Herbier d'algues du Docteur Préfontaine, vers 1925.Source : DGDA, Fonds Georges Préfontaine. P0001/A,0049.
Herbier d'algues du Docteur Préfontaine, vers 1925.Source : DGDA, Fonds Georges Préfontaine. P0001/A,0049.