Après avoir dirigé pendant vingt ans l’Institut des langues et littératures romanes à l’Université d’Amsterdam, Paul Zumthor se fixe au Québec en 1971. À l’Université de Montréal, ce Genevois d’origine met sur pied et anime le programme de littérature comparée, qui deviendra plus tard un département.

Manifestant une attitude scientifique constamment curieuse, créative et rigoureuse, Paul Zumthor ouvre le médiévisme aux questionnements les plus féconds des sciences humaines des années 70, contribuant largement à rompre son isolement dans l’histoire littéraire. En retour, il renouvelle la perception de l’oralité médiévale et fait ainsi bénéficier la réflexion contemporaine d’un regard neuf sur le fait textuel, par la prise en compte notamment d’une dimension promise à un retentissement considérable, celle de la vocalité consubstantielle à l’écrit.

Au cours de ses quarante années d’activité professorale, Paul Zumthor enseigne, à titre d’invité ou de conférencier, dans plus de cinquante universités sur les cinq continents. Ses qualités d’écrivain et d’orateur lui permettent de toucher un public plus vaste que les seuls spécialistes.

Réputé comme l’un des plus grands médiévistes du XXe siècle, cet intellectuel, professeur, mais aussi ethnologue, essayiste, romancier et poète, a laissé une oeuvre considérable : plus de trente ouvrages historiques ou critiques, une quinzaine de romans, recueils de nouvelles et recueils de poèmes, ainsi que des centaines d’articles.

Paul Zumthor fut membre de plusieurs sociétés savantes, dont l'Académie royale des sciences des Pays-Bas, la Société royale du Canada et la Fédération internationale des langues et littératures modernes dont il a assumé la présidence. Il a reçu la Légion d’Honneur et l’Ordre du mérite italien et fut nommé Chevalier de l’Ordre national du Québec (1992).