Le 3 décembre 2012 aura lieu le cinquantième anniversaire des Presses de l’Université de Montréal. Fondées afin de permettre aux enseignants de diffuser leurs travaux de recherche, les Presses ont aujourd’hui réussi à s’imposer dans le milieu de l’édition. Afin de souligner cet événement important pour l’histoire de notre Université, nous nous proposons de vous présenter les événements marquants de cette organisation, ainsi que ses grandes réalisations afin de faire un survol de son impact sur la communauté scientifique et littéraire.

L’avènement des PUM, son mandat  

L’idée pour l’Université de Montréal de posséder ses propres presses universitaires en publiant les travaux des professeurs de l’établissement a germé dans l’esprit du vice-recteur, M. Lucien Piché, à la fin des années 1950. Il était alors hors de question que l’Université de Montréal se laisse distancer, entre autres par l’Université d’Ottawa dont les presses universitaires ont été fondées en 1936, [2] ou encore par les Presses de l’Université Laval fondées en 1950. [3] En raison de leur niveau intellectuel élevé, les textes académiques sont fréquemment refusés par les éditeurs privés. En offrant des moyens de publier leurs textes aux professeurs, l’Université de Montréal ne peut qu’accroître son prestige. Convaincu par de tels arguments, le Conseil des Gouverneurs a approuvé la création des Presses de l’Université de Montréal (PUM) et en 1962 elles sont placées sous la direction du vice-recteur, M. Lucien Piché. À leur début, les PUM signent une entente de publication avec les Presses universitaires de France (PUF), tout en étant bien décidés à devenir complètement autonomes, et cela, le plus rapidement possible. Dès les premiers temps, les PUM ont priorisé la publication et la diffusion des ouvrages (monographies et revues) conçus par le corps professoral, ainsi que par les chercheurs de l’Université de Montréal. Il est important pour les PUM d’être au service de l’établissement. D’après Danielle Ros, première directrice des Presses, « s’il nous arrive d’organiser des expositions au Japon ou de publier quelqu’un de l’extérieur (dans la mesure ou nos priorités, sont satisfaites) c’est uniquement […parce] que le prestige [pouvant] en rejaillir sur l’Université ». [4]

Le mandat des PUM est, aujourd’hui, plus étendu:

•  « Diffuser les résultats de la recherche universitaire par des livres, des revues savantes et l'édition électronique; 
• Transférer des connaissances scientifiques à un large public; 
• Participer à la vie de la Cité en proposant des réflexions sur des questions d'actualité; 
• Contribuer au rayonnement national et international de l'Université de Montréal ». [5]

Confusion au niveau du nom des futures PUM

Il est communément admis que les Presses de l’Université de Montréal ont été fondées en 1962. Cependant, un article paru dans le journal Le Quartier Latin le 24 janvier 1961 laisse planer un doute sur la réelle année de fondation de la maison d’édition. En effet, dans son article intitulé Les Presses universitaires de Montréal sont fondées… depuis 1955, M. Pierre Demers, professeur au Département de physique de la Faculté des sciences, avance que les Presses Universitaires de Montréal (PUM) auraient été fondées en 1955 « comme entreprise d’éditions, par Pierre Demers, 5287 rue McKenna ». [6] D’ailleurs, une première publication s’intitulant Ionographie: les émulsions nucléaires, principes et applications paraît en 1957.

À l’origine hébergé par l’Université, le siège des Presses Universitaires de Montréal, est aujourd’hui situé sur la rue Latour à Ville Saint-Laurent. [7] Il y a donc deux maisons d’édition distinctes avec le même acronyme (PUM, les Presses Universitaires de Montréal, organisme privé, et les Presses de l’Université de Montréal crées par l’Université).

Situation financière précaire

Malgré tous les efforts fournis, les PUM n’étaient pas destinées à être financièrement rentables. Déjà, le bilan de la première année démontre que les risques de déficit pour les prochaines années sont grands, car il n’y a aucun bénéfice. On réalise rapidement que ce n’est pas la vente des ouvrages qui pourra servir de revenu. La principale cause en est que les documents publiés visent un public très spécialisé. Mis à part les étudiants, des professeurs, des chercheurs, voire des universités étrangères, rares sont les gens qui s’intéressent assez à ces publications pour se les procurer. Danielle Ros le confirme: « À part, deux ou trois grandes Presses universitaires américaines qui n’ont plus précisément grand-chose à voir avec leur université, aucune maison du genre ne peut être rentable, à moins bien sûr de publier autre chose ». [8]

En fait, la majorité des revenus des PUM proviennent de certaines fondations, de dons privés, d’organismes fédéraux ou provinciaux et, surtout, du Gouvernement du Québec. Financièrement, lancer les Presses n’a donc pas été aisé. Cependant, grâce à la collaboration de M. Marcel Faribeault du Trust général, dont l’entreprise a créé la Fondation Biermans riche de 200,000 $, les préparations pour le lancement des PUM ont pris à peine plus d’un an. C’est ce qu’on pourrait appeler un véritable cadeau de Noël! [9]

Par chance, le succès des Presses ne tient pas compte des profits, mais de « l’intérêt grandissant que leur témoignent des universitaires, des critiques littéraires et scientifiques et les membres des différents jurys ». [10] 

Les premiers ouvrages

Les quatre premiers ouvrages parus aux Presses de l’Université de Montréal en 1963 sont: [11]

• Phytoplancton de la Baie des Chaleurs de Jules Brunel;
  Cet ouvrage a permis à Jules Brunel, directeur de l’Institut botanique, d’obtenir en 1963 le premier prix du Concours littéraire et scientifique du Québec, section des sciences de la nature. [12]
• Principaux coléoptères de la province de Québec de Gustave Chagnon et Adrien Robert;
  Après être paru dans différents numéros du Naturaliste canadien, entre 1933 et 1939, cet ouvrage a été réédité aux PUM. [13] Il constitue l’œuvre majeure de l’imminent entomologiste, rédigé en collaboration avec le Frère Adrien Robert.
• Vie familiale des canadiens-français de Philippe Garigue;
  Doyen de la Faculté des sciences sociales de l’Université de Montréal, Philipe Garigue était un politologue et un professeur reconnu de l’Université de Montréal. Il a énormément influencé la politique familiale au Québec.
• La Galissonnière et le Canada de Roland Lamontagne.
  Historien reconnu, Roland Lamontagne, était professeur au Département d’histoire de l’Université de Montréal.

Les deux premiers volumes ont été publiés par les PUM au Canada, tandis que les deux autres ont été imprimés en France en coédition avec les Presses universitaires de France. [14] Ces ouvrages démontrent une volonté de favoriser la diffusion à l’étranger.

Ouvrages importants et grandes réalisations

Depuis le début des Presses, plusieurs ouvrages importants ont été publiés. Certaines parutions se distinguent du lot, tant pour leur valeur historique, que scientifique. Un de ces ouvrages est le célèbre document du Frère Marie-Victorin, La Flore Laurentienne, publié pour la première fois aux PUM en 1964, mais dont l’édition originale date de 1935. [15] Ce traité est encore grandement utilisé de nos jours.