Les fonds du Département d'études françaises révèlent la vision et les efforts des autorités universitaires dans la constitution d'un corps professoral hautement compétent et avec les qualifications nécessaires afin d'offrir aux étudiants un enseignement de qualité et de renforcer le prestige de l'Université. Les premiers professeurs nommés par le département sont des personnalités reconnues dans le milieu littéraire, telles que M. René de Chantal, M. Bernard Beugnot et M. Michel Mansuy, issus d'universités françaises et canadiennes.

Conférences de J.A DeSève

Un des principaux soucis du Département d'études françaises était l'organisation d'activités orientées vers la diffusion de la culture canadienne française.  C'est ainsi qu'en 1963, avec le soutien financier de monsieur J.-A DeSève, industriel montréalais (10), est lancée une série de conférences, portant le nom de son bienfaiteur, qui vient à s'inscrire dans le contexte de la Révolution tranquille et du grand mouvement visant l'émancipation et la valorisation du fait français au Canada.  Les conférences sont aussi considérées comme le point de départ, parmi d'autres, de la consolidation de la littérature québécoise.

Les Conférences se sont déroulées de 1963 à 1968 réunissant des étudiants, des professeurs, des éditorialistes de journaux et de revues, des écrivains et le public lettré de Montréal.  Au fil du temps, celles-ci deviennent l'espace privilégié pour le débat, les échanges des idées et la critique littéraire.

Les dissertations et les oeuvres présentées lors de ces évènements ont été recueillies et publiées, contribuant à la dissémination de la connaissance et de l'étude de la littérature canadienne française, ainsi qu'à l'augmentation de l'intérêt du public.  Dans ce sens, les étudiants et les chercheurs concernés y trouvent une mine d'informations inestimables pour approfondir leurs travaux dans ce domaine.

Centre d'études et de recherches

En 1975, le Centre d'études québécoises (C.É.T.U.Q.) marque le département lors de son ouverture par son prolongement au Centre de documentation en littérature canadienne-française fondé en 1964. À l'automne 2002, le CÉTUQ, le CRELIQ de l'Université de Laval et une équipe de chercheurs de l'Université du Québec à Montréal fusionnent pour former le CRILCQ (11) (Centre de recherche interuniversitaire sur la littérature et la culture québécoises).  D'autres centres de recherches s'installeront dans le Département d'études françaises pour agrémenter les recherches et les conférences.  Ainsi, le Centre (12) et le Centre Hector-De-Saint-Denys-Garneau (13) font leur apparition pour compléter les recherches sur la littérature et la poésie québécoise.

Revue d'études françaises

En février 1965, le Département d'études françaises lance la revue Études Françaises, qui a été dirigée par les professeurs du département, tels que René de Chantal (fondateur), Georges-André Vachon, Laurent Mailhot, Robert Melançon, Ginette Michaud, Lise Gauvin, Pierre Nepveu.  Ce titre qui faisait appel au département créateur était accompagné au début par le sous-titre: revue d'études françaises et canadiennes-françaises, et réaffirmait déjà sa vocation de donner la place et l'importance à la littérature du Canada francophone.  Ce périodique est la première revue universitaire au Québec engendré par le mouvement d'innovation qui a touché le Département quelques années auparavant.  Le grand succès de la publication pendant ses premières années fera en sorte que la revue passe de trois à quatre numéros par an.

Le projet initial de la revue comprenait quatre parties: articles; comptes rendus de livres, études, thèses, etc.; une bibliographie de la littérature canadienne et une chronique de la Faculté.  Mais avec le temps, on y ajoute des dossiers thématiques, ainsi que d'autres manifestations comme les entrevues ou les chroniques.

Sa rédaction prenait en compte la littérature française et la littérature canadienne-française enseignées au département.  Les objectifs poursuivis et attestés par ses membres étaient d'établir les liens avec des universités américaines, et de propager la littérature européenne et canadienne à travers la diffusion des études venant de l'Europe et celles de la littérature canadienne-française.  Il s'agit, avant tout, d'un moyen d'études et de critiques de la littérature francophone, ainsi comme une plate-forme pour les écrivains canadiens de langue française.

C'est en décembre 1967 et suite à ses objectifs de diffuser la littérature francophone que la revue annonce l'apparition du Prix de la revue Études Françaises.  Avec le soutien de l'imprimeur J.A.Therrier, il est décerné pour la première fois en janvier 1968.  C'est Ahmadou Kourouma, écrivain originaire de la Côte d'Ivoire, avec le roman Les Soleils des indépendances, en 1968, qui ouvre la liste des lauréats parmi une centaine de candidatures.  Il est suivi par  Gaston Miron (1970), Juan Garcia (1971), Michel Beaulieu (1973), Fernand Ouellette (1974), Jean-Yves Soucy (1976) et Makombo Bamootê (1980).  Entre 1980 et 1995, le prix disparait, mais à l'occasion du 30e anniversaire de la revue, sous la direction de Lise Gauvin, le prix revient.  En 1995, le prix est octroyé à un essai et est alors doté d'une bourse de 5000$.  Depuis ce moment, une série d'écrivains suivent le chemin interrompu en 1980; ainsi Assia Djebar (1999), André Major (2001), Pierre Vadeboncoeur (2003), Laurent Mailhot (2005), Georges Leroux (2007) et Hélène Dorin (2009) prendront une part de l'histoire de la revue  en recevant ce prestigieux prix.  Encore aujourd'hui, la revue est présente dans l'univers de la critique littéraire.

« Le Prix de la revue Études Françaises demeure donc un prix de « découverte », intitulé pour stimuler la création littéraire, au Québec et dans les pays de la Francophonie. (14) »

50 ans après

Le nombre d'étudiants à fréquenter le département dans ses premières années de fonctionnement était de l'ordre de 500 étudiants.  À l'époque, on prévoyait une augmentation considérable pouvant atteindre le chiffre de 600 étudiants (15).

Ces calculs ne sont pas contraires à la réalité vécue 20 ans après.  En effet, de 1987 à 1988, le Département d'études françaises comptait au 1er cycle 360 étudiants, au 2e cycle 164 étudiants et au 3e cycle 6316.  Une décennie plus tard, pour la période de 1999-2000, 298 étudiants sont inscrits au 1er cycle, 104 au 2e cycle et 68 au 3e cycle.  Une légère tendance à la baisse a été constatée dans la dernière période; néanmoins, les chiffres se montrent stables (17) pour les prochaines années.

Actuellement, le Département d'études françaises comprend vingt-six professeurs qui se sont spécialisés dans différents domaines: de la renaissance à l'époque moderne, en passant par l'histoire littéraire et la poétique, la sociologie et la psychanalyse, la recherche et la critique, et la création, car nombre d'entre eux ont écrit différents textes critiques et littéraires.

Avec la commémoration des 50 années de son existence, le Département d'études françaises de l'Université de Montréal et ses actuels membres prennent la relève de ses mythiques prédécesseurs.  Après un demi-siècle et avec l'enseignement et la recherche comme principal but, le Département continue ses projets mis en S
uvre au long de ces années, mais aussi en offrant de nouvelles initiatives poursuivant les caractères innovateurs et dynamiques qui l'ont caractérisé tout au long de son histoire.

L'histoire du Département des littératures de langue française n'est pas celle d'une série de révolutions ou de mutations brusques au gré des modes successives qui ont occupé le devant de la scène littéraire; elle est au contraire celle d'une continuité et d'une fidélité, d'évolutions progressives qui ont incorporé le nouveau, élargi et diversifié les enseignements.  Le carrefour de ces activités reste la littérature, avec ce que le terme peut avoir d'indéfini aujourd'hui, happé qu'il est par des disciplines ou des sciences qui revendiquent sur lui pleine juridiction.  Sans s'identifier à une méthode ou à une théorie, le Département d'études françaises fait des oeuvres le lieu ultime de leur application. (18)

Gabriela Ceron Ramirez, Marianne Ferragne et Rebeca Lluesma Sales