Bachelier du Séminaire de Joliette, Roland Rivest entreprend des études à la Faculté des sciences où il obtient successivement, au Département de chimie, une licence, une maîtrise et un doctorat (1950) suite à des travaux effectués dans les laboratoires de physico-chimie du professeur Rinfret. Au cours d'un stage de deux ans à l'Université de la Californie (Berkeley) il choisit de réorienter ses intérêts en les portant sur la chimie inorganique.

Le Département de chimie le recrute et lui confie le mandat de structurer l'enseignement et la recherche dans cet important secteur. À point nommé (1963), il accepte le poste de directeur du département et, tout en poursuivant son enseignement et ses travaux de recherche pour lesquels une cinquantaine de publications apparaissent dans les revues appropriées, il développe et consolide les acquis de son unité. Les talents d'organisateur et de gestionnaire de Roland Rivest l'amènent à accepter les responsabilités de vice-doyen à la Faculté des sciences. On le retrouve parallèlement impliqué dans les activités de l'IUPAC (International Union of Pure and Applied Chemistry) de l'American Association for the Advancement of Science).

Roland Rivest a apporté une contribution majeure au développement des structures administratives du secteur académique et à leur mise en valeur en acceptant, d'abord, les responsabilités de vice-doyen à la Faculté des arts et des sciences (FAS), puis, celle de doyen (1979-1987). L'Université lui a d'ailleurs conféré le statut de professeur émérite en reconnaissance des mérites exceptionnels de sa carrière. Au cours de sa carrière, Roland Rivest a tenu à s'impliquer dans les activités professionnelles de son secteur: directeur de l'Institut de chimie du Canada. Même après avoir pris sa retraite, il a apporté une contribution importante aux activités de l'Ordre des chimistes du Québec, tout particulièrement dans le secteur de l'inspection professionnelle (1989-1995).