Robert Garry étudie d’abord à Paris en géographie de l’Asie, en droit international, en économie politique, en administration coloniale, ainsi qu’en langue et civilisation cambodgiennes; en 1951, il obtiendra une licence en géographie de l’Université de Montréal.

De 1931 à 1946, on le retrouve au Cambodge, alors sous protectorat français, en tant qu’administrateur des services civils de l’Indochine. Après la guerre, il s'établit à Montréal où il devient en 1949 professeur régulier de l'Institut de géographie de l’Université de Montréal. Dans cette nouvelle carrière, il ne tarde pas à se signaler par son érudition, son ardeur au travail et, surtout, sa vaste expérience du monde.

Voyageur, géographe et professeur, Robert Garry fut avant tout un orientaliste passionné : il consacrera sa carrière universitaire à initier le Québec à l'Asie de l'Est. Puis, débordant du cadre asiatique, il s’intéressera à la géographie humaine. Durant sa carrière, il a donné plus de 1 000 conférences dans de nombreuses universités canadiennes et étrangères, ainsi qu’à la radio et à la télévision. Il a aussi participé à la réalisation de plusieurs émissions à Radio-Canada, à Télé-Métropole ainsi qu’à Radio-Québec; on se souviendra notamment des quelque trente épisodes de la série « Robert Garry raconte ».

En 1972, Robert Garry reçoit un doctorat honoris causa de l’Université d’Ottawa. Membre de plus d'une vingtaine de sociétés savantes, il fut vice-président de la Société canadienne des études asiatiques et président de l’Association québécoise pour les études asiatiques. On lui doit également la mise sur pied du Centre d'études de l'Asie de l'Est de l'Université de Montréal.