Norbert Lacoste effectue des études théologiques au Grand Séminaire de Montréal et obtient une licence en théologie de l’Université de Montréal en 1947. Il est ordonné prêtre au service du diocèse de Montréal la même année.

Dès 1951, Norbert Lacoste devient responsable du développement de la sociologie à la Faculté des sciences sociales de l’Université de Montréal dirigée alors par Esdras Minville. En 1955, il fonde le Département de sociologie et en sera le premier directeur. À ce poste jusqu’en 1960, il lui faudra organiser les programmes et recruter les professeurs en fonction du milieu pluraliste naissant.

Norbert Lacoste entreprend alors de se spécialiser en sociologie urbaine. Après un bref séjour à l’Université de Chicago, il fréquente l’Université Catholique de Louvain en Belgique d’où il obtiendra un doctorat en sciences politiques en 1958. Sa thèse, Les caractéristiques sociales de la population du grand Montréal; études de sociologie urbaine, sera publiée aux Presses de l’Université de Montréal.

À la demande de la Commission royale d’enquête sur l’enseignement (Commission Parent), Norbert Lacoste participe à la réforme scolaire de 1960. L’année 1966 marque le début de son orientation pastorale sans qu’il cesse pour autant son enseignement universitaire. Entre 1973 et 1987, il est élu à trois reprises commissaire à la Commission des écoles catholiques de Montréal et délégué au Conseil scolaire de l'Île-de-Montréal.