Titulaire d’une licence en mathématiques de l’Université de Montréal et d’un doctorat de l’Institute of Advanced Studies de Princeton, Maurice L’Abbé est le premier Québécois à détenir un doctorat en mathématiques. Professeur au Département de mathématiques et de statistique de l’Université de Montréal, il en assume la direction de 1957 à 1968 et profite de son mandat pour fonder en 1962 le Séminaire de mathématiques supérieures, qui lancera véritablement la recherche mathématique au Québec. Vice-doyen de la Faculté des sciences de 1964 à 1968, son leadership lui vaut de devenir le premier à occuper, de 1968 à 1978, les fonctions de vice-recteur à la recherche dans une université québécoise, ce qui lui permettra de doter l’Université d’importantes unités de recherche. En 1968, il jour un rôle primordial dans la création du Centre de recherches mathématiques. On lui doit aussi notamment la création du Centre de recherche sur les transports et celle de l’Observatoire du mont Mégantic.

Maurice L’Abbé a cumulé au cours de sa carrière des fonctions clés dans différents organismes voués à la recherche, comme l’ACFAS et la Société mathématique du Canada. Après avoir été directeur général du Conseil des sciences du Canada de 1980 à 1983, il devient le premier président du Conseil de la science et de la technologie du Québec et travaillera à l’élaboration des politiques scientifiques et technologiques au Québec. En 1998, il accepte la présidence du Comité d’évaluation scientifique du Centre de recherche en calcul appliqué et, en 2000, celle du Comité d’évaluation scientifique du Centre francophone de l’informatisation des organisations.

Maurice L’Abbé a été récompensé par une multitude de prix pour son apport au développement des sciences au Québec : prix Armand-Frappier, prix Walter-Hitschfeld, Ordre national du Québec. Membre de l’Académie des Grands Montréalais, il a reçu l’Ordre du mérite des diplômés de l’Université de Montréal en 1977.