Licencié ès sciences chimiques de l’Université de Montréal et docteur ès sciences physiques de l’Université de Paris, Léon Lortie enseigne la chimie et l’histoire des sciences à l’Université de Montréal de 1931 à 1962. En 1952, il est mandaté par l’Université pour mettre sur pied le Service de l’extension de l’enseignement, premier service d’éducation des adultes et ancêtre de la Faculté de l’éducation permanente. De 1962 à 1967, il occupe les fonctions de secrétaire général et, à ce titre, rédige les mémoires de l’Université présentés à la commission Parent sur l’éducation et à la commission Laurendeau-Dunton sur le bilinguisme et le biculturalisme.

Auteur prolifique et vulgarisateur de talent, Léon Lortie s’est employé vigoureusement, tout au long de sa carrière, à diffuser la culture scientifique de son époque. Il a signé d’innombrables articles sur l’histoire des sciences dans des journaux et des encyclopédies (Grolier, Britannica, La science pour tous) et a participé à titre de chroniqueur à la populaire émission « Radio-Collège ». Membre de plusieurs sociétés savantes, il a été président de l’ACFAS, de la Société de physique et de chimie de Montréal et de l’Institut de chimie du Canada. En 1987, la Société Saint-Jean-Baptiste de Montréal créait le prix Léon-Lortie, décerné chaque année à une personne qui s’illustre dans le domaine des sciences pures et appliquées.