Après avoir obtenu son baccalauréat au Collège Brébeuf, il entreprend des études musicales qui le mènent tout d’abord au New England Conservatory of Music à Boston (B.A. en musique) puis chez Nadia Boulanger, au Longy School of Music de Cambridge (Mass.) et finalement en Californie. Lors de ces séjours, il approfondit l’œuvre de Stravinsky laquelle marquera l’ensemble de ses créations. La carrière de compositeur de Jean Papineau-Couture, qui débute dès 1942, se poursuit tout au long de sa fructueuse existence. Il écrit et on le joue ! Et pourtant sa musique n’est pas « facile » d’accès - en fait, pourquoi faudrait-il quelle le soit, disait-il ! – mais elle s’inscrit d’entrée de jeu dans le siècle que fut le sien.

La carrière professorale de Jean Papineau-Couture débute en 1946 au Conservatoire de musique de Montréal et se poursuit à la Faculté de musique de l’Université de Montréal pendant près de 50 ans. Il y occupe successivement le poste de secrétaire de la Faculté en 1952 puis ceux de vice-doyen puis de doyen (1967-1973). Son influence se fait fortement sentir par l’insistance qu’il apporte à la bonification des programmes d’études offerts dont, notamment, la mise au point de cours en acoustique musicale et en techniques de composition.

Faut-il s’étonner qu’une carrière comme celle de Jean Papineau-Couture lui ait attiré décorations et témoignages de reconnaissance, à savoir: prix Denise-Pelletier (pour les arts de la scène) en 1981, l'Ordre du Canada, Officier en 1969, Compagnon en 1994, puis l’Ordre national du Québec à titre de Grand Officier en 1989. l'Université, reconnaissant ses mérites exceptionnels, lui confère (1982) le statut de professeur émérite.