Diplômé en droit de l’Université de Montréal et boursier Rhodes à l’Université Oxford, Jean Beetz devient professeur à la Faculté de droit de l’Université de Montréal en 1953. Il y enseignera le droit pendant 20 ans, occupera le poste de doyen de 1968 à 1970 et sera le premier directeur du Centre de recherche en droit public.

Parallèlement à ses occupations universitaires, Jean Beetz poursuit une brillante carrière de juriste et de conseiller juridique. Il est notamment secrétaire adjoint du cabinet fédéral et greffier adjoint du Conseil privé, en plus d’être, de 1968 à 1971, le conseiller spécial du premier ministre du Canada, Pierre Elliott Trudeau, en matière de questions constitutionnelles. En 1973, il est nommé juge à la Cour d'appel du Québec puis, l’année suivante, juge de la Cour suprême du Canada.

Par son enseignement aussi bien que par ses jugements, le juge Beetz a renouvelé en profondeur les fondements du droit constitutionnel canadien. Nommé membre de la Société royale du Canada en 1973 et compagnon de l’Ordre du Canada en 1989, il a reçu un doctorat honoris causa de l’Université de Montréal en 1977.