Physicien spécialisé en physique-mathématique, Henri-François Gautrin a été professeur au Département de mathématiques et statistique de 1969 à 1989. Né en France, il a obtenu un baccalauréat en sciences de l’Université de Montréal et un doctorat d’État de l’Université de Dijon en 1971. Soucieux d’engagement communautaire et politique, il a été président du Nouveau Parti démocratique (NPD-Québec) de 1973 à 1979 et il est devenu secrétaire, puis président de la Commission politique du Parti libéral du Québec de 1980 à 1989. Candidat de ce parti dans la circonscription de Verdun en 1989, il est réélu en 1994, 1998 et 2003.

À la fin des années 1960, il fait partie du groupe de jeunes professeurs qui veulent remplacer l’Association des professeurs de l’Université de Montréal (APUM) par un véritable syndicat négociant les conditions de travail des professeurs. Désireux d’obtenir des conditions de travail correspondant à leurs qualifications, ils veulent également jouer un rôle plus déterminant dans la construction de leur université. Après avoir tenté sans succès de regrouper suffisamment de professeurs dans un syndicat fondé en 1970, ils décident d’investir l’APUM où ils font élire, l’année suivante, un exécutif favorable à la syndicalisation qui constitue une nouvelle corporation sous le nom de Syndicat général des professeurs de l’Université de Montréal. Mais ce n’est pas sans mal qu’ils parviennent à convaincre la majorité des professeurs d’appuyer la création du syndicat qui obtient son accréditation du ministère du Travail en 1975. Henri-François Gautrin en est le premier président avec la lourde tâche de définir un projet de convention collective qui détermine des échelles salariales, la tâche de travail et les règles de promotion. Le syndicat parvient finalement à signer une première convention collective avec la direction de l’Université en 1977. Après avoir quitté son poste de président en 1979, Henri-François Gautrin devient membre du Conseil d’administration (1981-1989) et du Comité exécutif de l’Université de Montréal (1982-1989).