Formé à l’Université McGill dans les années 40, Guy Desbarats se taille une solide réputation dans le monde de l’architecture en participant, en 1953, à la fondation de l’une des plus prestigieuses agences d’architecture du Canada, ARCOP (Architects in Copartnership). A titre d’architecte associé, il collaborera à la réalisation de plusieurs grands projets de l’agence, dont les pavillons thématiques d’Expo 67, le pavillon du lac aux Castors sur le mont Royal, la salle Wilfrid-Pelletier et la place Bonaventure.

En 1964, Guy Desbarats accepte la direction de l’École d’architecture, qui vient d’être intégrée à l’Université de Montréal. Sous son impulsion, l’École et l’Institut d’urbanisme se regroupent en 1968 pour former la Faculté de l’aménagement, dont il sera le premier doyen, jusqu’en 1975. C’est à lui qu’on doit l’appellation d’« aménagement », un terme qui s’imposera en Amérique de Nord pour désigner les sciences de l’habitat et qui finira par englober, outre l’architecture et l’urbanisme, le design industriel, le design d’intérieur et l’architecture de paysage.

Guy Desbarats a souvent mis son expertise au service des pouvoirs publics. Sous-ministre adjoint au ministère des Travaux publics du Canada, il a également assumé la présidence de la Commission Jacques-Viger de la Ville de Montréal sur le développement urbain. Il est le lauréat de la médaille Massey pour la réalisation de l’église Saint-Gérard Majella à Saint-Jean et a été fait docteur honoris causa de l’Université Concordia en 1977.