Professeur à l’Université de Montréal de 1953 à 1991, Gilles Gendreau a contribué tout au cours de sa carrière au développement d’une approche d’intervention psychoéducative pour personnes en difficulté d’adaptation. L’ensemble des connaissances constitué par ses écrits et son enseignement s’avérera l’un des points de départ d’un nouveau champ d’étude : la psychoéducation.

Désireux de répondre aux immenses besoin des jeunes en difficulté, Gilles Gendreau s’engage dans l’aventure de la rééducation de jeunes délinquants et s’avère de 1948 à 1972 le principal artisan du développement et du rayonnement du centre de rééducation Boscoville. En 1953, en collaboration avec Jeannine Guindon, il fonde le Centre de psychoéducation du Québec, organisme voué à la formation d’éducateurs spécialisés qu’il dirigera pendant plus de dix ans, et commence à enseigner à l’Institut de psychologie de l’Université de Montréal. En 1972, il collabore à la fondation de l’École de psychoéducation, dont il assumera la direction de 1982 à 1985. Nommé professeur émérite au moment de son départ à la retraite en 1991, il demeure par la suite très actif participant en tant que membre fondateur à la création de l’Ordre des conseillers et conseillères d’orientation et des psychoéducateurs et psychoéducatrices du Québec et collaborant à des enquêtes ainsi qu’à plusieurs projets novateurs.

Auteur de nombreux ouvrages importants en psychoéducation, dont Jeunes en difficulté et intervention psychoéducative (2001), Gilles Gendreau a reçu, pour l’ensemble de sa contribution au domaine de l’intervention psychosociale en général et à la psychoéducation en particulier, la Médaille de l’Université du Québec à Trois-Rivières en 1999 et, récemment, un doctorat honoris causa de l’Université du Québec en Outaouais (2003).