Natif de la Californie, Gabriel Plaa obtient (1952) un B.Sc. en criminologie puis entame à l'Université de la Californie (1954) des études en pharmacologie comparée et en toxicologie pour lesquelles les grades de M.Sc. et de Ph.D. (1958) lui sont décernés. Il entreprend alors une impressionnante carrière de chercheur en pharmacologie, tout d'abord à l'University Tulane, à la Nouvelle-Orléans (1958-1962) puis à l'University of Iowa (1962-1968). Les nombreuses publications de Gabriel Plaa, de même que l'importance des subventions de recherche qu'il obtient, amènent l'Université de Montréal (1968) à le recruter, avec rang de professeur titulaire, pour son Département de pharmacologie et à lui en confier la direction.

Le Conseil de recherches médicales du Canada (CRM), reconnaissant la haute qualité des travaux scientifiques du professeur Plaa, lui accorde une subvention d'importance exceptionnelle qui lui permet de prendre place parmi les grands chercheurs du domaine. Et c'est ainsi que le Journal of Toxicology and Applied Pharmacology utilise sa compétence comme éditeur adjoint (1968-1972) puis comme éditeur (1972-1981). Il collabore également à titre d'éditeur avec le Canadian Journal of Physiology and Pharmacology (1968-1974).

À la fin de son mandat de directeur du Département de pharmacologie, le professeur Plaa accepte, pour 4 ans, d'occuper le poste de vice-doyen à la Faculté des études supérieures puis celui de vice-doyen à la Faculté de médecine comme responsable des secteurs recherche et diplômes supérieures. L'Université reconnaît les mérites exceptionnels de Gabriel Plaa et lui confère le statut de professeur émérite (1996).