Titulaire d’un doctorat en sciences économiques de l’Université Georgetown, Émile Bouvier complète un stage post-doctoral à l’Université Harvard auprès, notamment, du célèbre économiste Joseph Schumpeter. Revenu à Montréal, il y enseignera à compter de 1941 l’économie politique et les relations industrielles à l’École de service social.

Rapidement, le père Bouvier perçoit la nécessité de créer au sein de la nouvelle Faculté des sciences sociales, économiques et politiques (fondée en 1942) une entité dédiée à l’enseignement et à la recherche en relations industrielles. Grâce à un octroi annuel de la Commission des accidents du travail, il fondera en 1945 la Section des relations industrielles qui deviendra une École en 1972. Dès sa création, la Section innove en étant la première unité de la Faculté à offrir un programme d’enseignement de jour conduisant à un diplôme de maîtrise.

La carrière de bâtisseur universitaire d’Émile Bouvier déborde le cadre de l’Université de Montréal. Après son départ de l’École en 1951, il fonde une autre école de relations industrielles à l’Université Ibero Americana de Mexico et, en 1960, devient le premier recteur de la nouvelle Université Laurentienne de Sudbury. Il sera le premier directeur du Département d’économique de l’Université de Sherbrooke, où il terminera sa carrière universitaire et recevra l’éméritat.

En 1985, un mois avant sa mort soudaine, le recteur Paul Lacoste lui décerne la médaille de l’Université de Montréal pour avoir fondé l’École de relations industrielles, 40 ans plus tôt.