Denis Szabo quitte sa Hongrie natale pour entreprendre des études de sociologie en Belgique. Docteur es sciences politiques et sociales de l'Université Catholique de Louvain et diplômé de l'École pratique des Hautes Études de la Sorbonne, il émigre au Canada en 1958.

Professeur émérite de l'École de criminologie de l'Université de Montréal, Denis Szabo est un bâtisseur et il peut, à juste titre, être considéré comme le Père de la criminologie québécoise. Il fonde l'École de criminologie de l'Université de Montréal en 1960 et le Centre international de criminologie comparée en 1969. Fondateur et secrétaire général de la Société de criminologie du Québec (1960-1969), il est aussi le fondateur de la revue Criminologie en 1969.

Auteur de nombreux ouvrages et articles de criminologie traduits en plusieurs langues, il a joué un rôle important sur la scène internationale. Président (honoraire) de la Société internationale de criminologie, Fellow de l'American Society of Criminology (1977), membre externe de la « Gesellschaft für die gesamte kriminologie» (1977), membre externe de l'Académie des sciences de Hongrie (1993), il est président fondateur de l'Association internationale des criminologues de langue française (1987). L'Université de Sienne lui décerne un doctorat honoris causa (1983) et il est nommé professeur émérite de l'Université Centrale de l'Équateur à Quito (1984).

Officier de l'Ordre du Canada, Officier de l'Ordre national du Québec, Denis Szabo est aussi Chevalier des Arts et des Lettres (France), Commandeur de l'Ordre du Mérite Républicain (Hongrie) et Commandeur de l'Ordre du Mérite Ivoirien.