En 1944, Adrien Pinard est un des premiers diplômés de l'Institut de psychologie de l'Université de Montréal. Ce pionnier de la psychologie au Canada consacrera dès lors plus de 40 ans à l’exploration de l’intelligence et ses travaux ouvriront la voie au développement de la psychologie cognitive.

Adrien Pinard s'oriente très tôt vers la psychologie scientifique. Pendant dix ans (1944-1954), il travaille sur la mesure du fonctionnement intellectuel et finira par élaborer des tests psychométriques adaptés aux Canadiens francophones et encore largement utilisés. Vers le milieu des années 50, Adrien Pinard fait la connaissance de Jean Piaget : ce sera l'amorce d'une collaboration entretenue sur plus de vingt ans autour du développement mental chez l'enfant et les processus d'acquisition de la connaissance.

Les travaux de Adrien Pinard donnent lieu à de nombreuses publications, dont certaines sont traduites en anglais, en espagnol et en italien. En collaboration avec Monique Laurendeau, le professeur Pinard publie deux ouvrages devenus des classiques : La pensée causale (1962) et Les premières notions spatiales (1968).

Directeur de l’Institut de psychologie de 1957 à 1963 (devenu plus tard un département), Adrien Pinard sera professeur à l’Université de Montréal jusqu’en 1981 et contribuera ainsi à la formation des premiers psychologues québécois. À l'âge de la retraite, désormais attaché à l'Université du Québec à Montréal, il poursuivra des recherches sur les mécanismes de l'intelligence, cette fois chez l'adulte.

Adrien Pinard participe à la fondation de la Corporation professionnelle des psychologues du Québec, qui obtiendra sa reconnaissance légale en 1962. En 1964, il devient président de la Société canadienne de psychologie. Récipiendaire en 1983 du Prix Marcel-Vincent de l'Association canadienne-française pour l'avancement des sciences, admis à la Société royale du Canada et récipiendaire du Prix Léon-Gérin en 1986, il reçoit en 1988 un doctorat honoris causa de l'Université d'Ottawa. Il est nommé professeur émérite de l’Université de Montréal en 1981 et de l’Université du Québec à Montréal en 1989.