Les premières expériences d'enseignement de Serge Garant remontent probablement à l’été 1951, lorsqu’il est invité à participer au camp musical Knowlton. Mais ce n’est qu’en 1967 que Garant est invité, par le doyen de la Faculté de musique de l'Université de Montréal, à dispenser « l'enseignement de l'analyse d’œuvres du vingtième siècle et de la composition » (4). L'entrée en fonction du célèbre compositeur d'Anerca (1961) parmi le corps professoral de la Faculté de musique est un sujet de clabauderie pour plusieurs, vraisemblablement dû au fait qu'il ne possède pas de diplôme d'études supérieures, qu'il n'a pas d'expérience d'enseignement universitaire et qu'il valorise davantage une approche musicale structuraliste, la musique sérielle et la musique atonale, dans un milieu où celles-ci ne sont pas particulièrement valorisées. En outre, Garant avait une conception particulièrement avant-gardiste de la musique et s'affichait volontiers comme un dissident, un moderne, puisqu'il ne voulait en aucun cas que ses œuvres soient le reflet d'une imitation quelconque d’un compositeur issue de la tradition musicale, mais plutôt l'incarnation stricto sensu d'un nouveau paradigme musical, c'est-à-dire se différencier de tout ce qui avait été fait jadis au profit d'une réelle création musicale. Malgré ce contexte en apparence peu favorable, Garant obtient sa permanence en 1971.

Dans le cadre de son enseignement musical universitaire, Garant trouve particulièrement exigeant la tâche d'évaluer les travaux de ses étudiants. Il doit pour ce faire être le plus objectif possible et ne pas juger leurs compositions en fonction de ses propres valeurs, mais plutôt en fonction de ce que les étudiants proposent en cherchant à évaluer s'ils ont atteint leur but. Ces propos seront par ailleurs corroborés par un étudiant ayant fréquenté les classes de Serge Garant, Myke Roy, qui explique qu'il était particulièrement permissif à ce sujet: « On pouvait arriver avec n'importe quelle idée folle, [...] écrire dans n'importe quel style, du moment qu'on savait ce qu'on voulait. » (5)

Bien que pour certains le personnage de Serge Garant soit associé à la figure du créateur de musique dite intellectuelle et d'un homme hermétique côtoyant des cénacles bien particuliers, Garant semblait, dans ses jeunes années d'enseignement, un titulaire particulièrement ouvert à ses étudiants: les discussions amorcées en classe pouvaient même se poursuivre dans des restaurants, explique Jean Boivin. (6)

En 1986, c’est de manière tragique que Garant doit mettre fin à sa tâche d’enseignement: affaibli par la maladie, il se sent dorénavant trop épuisé pour effectuer cette tâche si exigeante pour l’esprit. Toutefois, Garant se préoccupera de son enseignement jusqu’à ses derniers jours, et communiquera même par téléphone au printemps 1986, à quelques mois de son décès survenu le 1er novembre 1986, depuis le centre hospitalier, les notes de ses étudiants à une professeure de l’Université de Montréal, Louise Hirbour. (7)

Après s'être consacré à quelques activités musicales en tant qu’accompagnateur et arrangeur, Serge Garant se livrera enfin entièrement à sa passion pour la musique contemporaine à partir de 1966. Ses compositions se succèderont sans relâche, souvent inspirées de textes littéraires, politiques ou autres, et touchant même la musique de film et des évènements internationaux majeurs. Tantôt conférencier, tantôt instigateur de projet comme l'Atelier de musique contemporaine à la Faculté de musique de l'Université de Montréal, tantôt directeur artistique et chef d'orchestre, entre autres de la Société de musique contemporaine du Québec (SMCQ), tantôt intermédiaire privilégié et émissaire de la nouvelle musique du Canada dans plusieurs échanges musicaux internationaux de tous ordres, il participera à certains festivals et rencontres d'envergure, évènements anniversaires de musiciens et d'orchestres, créations d'œuvres inédites de ses contemporains. Malgré ce foisonnement de réalisations, ses accomplissements se feront dans une confrontation constante entre les certitudes de ses convictions profondes et les doutes face aux ouvertures de la société par rapport à ce nouvel état des choses concernant la musique contemporaine canadienne et internationale.

La rigueur et les exigences de Serge Garant concernant la mise en place de ces nouveaux paramètres musicaux, se reflétèrent tout au long de sa carrière, aussi bien dans ses propres œuvres, qu'envers tous ses interlocuteurs, étudiants, musiciens, compositeurs ou autres. La remise en question incessante des préceptes musicaux et l'instauration d'idéologies nouvelles furent sa quête de tous les instants, tout au long de sa vie. Étant parfaitement au fait de la lourde responsabilité qui lui incombait de faire connaître, d'expliquer et d'être en quelque sorte le passeur à la prochaine génération, donnant toujours une place importante aux jeunes compositeurs, Serge Garant fut l'un des plus grands penseurs et créateurs de la musique nouvelleau Québec.

Ce musicien unique qui aura lutté sans relâche et qui aura su garder son engagement indéfectible envers la musique contemporaine, malgré toutes les polémiques, recevra vers la fin de sa vie une reconnaissance élargie à travers toute la société canadienne et québécoise, qui lui rendra hommage à plusieurs occasions, grâce à des honneurs et à des prix prestigieux.

Cet article a été écrit par Hugo Vaillancourt et Christiane Lafontaine dans le cadre du cours ARV1056 – Diffusion, communication et exploitation donné à l'hiver 2012 par Dr Yvon Lemay.