Géographe, voyageur, professeur, animateur…

Peut-être connaissez-vous l’émission Robert Garry raconte, diffusée sur les ondes de Radio-Québec dès 1984? Trente-deux épisodes ont été enregistrés de cette émission qui fut, sans contredit, un immense succès. Animée par le géographe et professeur Robert Garry, la série avait pour objectif de faire réfléchir les téléspectateurs sur le monde et ses enjeux. Elle a ainsi permis au Québec de s’ouvrir sur le monde.

En plus d’animer des émissions de vulgarisation, Robert Garry a enseigné trente-huit ans au Canada, dont la majeure partie à l’Université de Montréal. À la fois géographe, voyageur, professeur et animateur, Robert Garry a joué plusieurs rôles tout au long de sa vie. Né en France le 23 avril 1906 et décédé à Montréal en janvier 1989, Robert Garry a fait huit fois le tour du monde. Voici donc en résumé le parcours d’un grand homme autour du monde et son influence dans la Belle Province.

Les cours de Robert Garry porteront sur divers sujets, pas seulement sur l’Indochine et l’Asie. En consultant la liste des nombreux cours donnés par Garry tout au long de sa carrière nous constatons que ces derniers portent autant sur différentes civilisations que sur la géographie générale, humaine ou celle du sous-développement.

Par ailleurs, la carrière d’enseignant de Robert Garry ne l’a jamais empêché de voyager. Son désir de parcourir le monde toujours présent, Garry voyage autant qu’il le peut. Dès les cours terminés, il part. Dans une entrevue accordée à la Télé-Université en février 1988, Robert Garry avoue avoir de la difficulté à identifier ses voyages les plus importants, car tous ont eu un grand impact dans sa vie. Tout de même, il mentionne ses voyages en Afrique, notamment dans le Sahara, où il fut confronté à des civilisations différentes. Le géographe y découvre des cultures, des mœurs, des traditions et des   philosophies qui s’éloignent des philosophies asiatiques auxquelles il s’est toujours senti proche. Garry retourna d’ailleurs souvent en Chine et dans les pays qui formaient auparavant l’Indochine, soit le Cambodge, le Laos et le Vietnam. Il voyagea cependant également en Amérique du Sud. Au cours de ses nombreux voyages autour du monde, le professeur Garry rapporta une collection de près de 35 000 diapositives. Cette vaste collection lui attirait de nombreux étudiants. Garry s’en servait pour appuyer ses propos. Ce que ses étudiants étaient en mesure d’apprécier

En 1971, Robert Garry prend sa retraite en tant que professeur régulier du Département de géographie. Cela ne l’empêcha pas de continuer à enseigner, mais cette fois en tant que chargé de cours à la Faculté de l’éducation permanente (FEP) et ce, jusqu’en 1985. Garry y prend un plaisir fou. En effet, les cours de la FEP s’adressaient à un très vaste auditoire formés d’étudiants ou d’auditeurs libres provenant de tous les horizons qui choisissaient ces cours par passion. Des foules d’étudiants se présentaient ainsi pour assister au cours du professeur et les locaux n’étaient jamais assez grands pour que tous puissent y entrer. Robert Garry aimait particulièrement recevoir des étudiants qui n’y connaissaient rien sur l’Asie de l’Est. Cela lui permettait de mettre à profit ses talents de raconteur. Il rencontra ainsi des étudiants intéressés par les modes de vie des peuples de l'Inde et du Cambodge.

Plusieurs universités invitèrent Robert Garry à donner des cours à titre de professeur invité afin que leurs étudiants puissent également profiter de sa grande expertise sur l’Asie. Il fut ainsi invité par les universités Laval, d’Ottawa, de Moncton, ainsi que par l’Université du Québec à Chicoutimi et à l’UQAM. De plus, l’Université d’Ottawa lui décerna, en 1972, un doctorat honoris causa afin de reconnaître sa grande carrière universitaire.

Robert Garry était un homme très occupé. En plus d’offrir des cours dans différentes universités, il menait une carrière de conférencier et d’animateur d’émissions de vulgarisation. Robert Garry donna ainsi plus de 1000 conférences dans différentes universités au Canada et ailleurs dans le monde ainsi qu’à la radio et à la télévision. L’orientaliste réalisa aussi plusieurs émissions sur les ondes de Radio-Canada, Radio-Québec ainsi qu’à Télé-Métropole. La série de trente-deux émissions Robert Garry raconte, diffusée à Radio-Québec vers la fin des années 80, a été d’une grande popularité. Elle lui a permis de traiter d’innombrables sujets préoccupants les téléspectateurs, comme l’origine de l’être humain, les groupes ethniques, l’animal humain, etc. En utilisant un vocabulaire compréhensible et en vulgarisant l’information, l’émission a ainsi rejoint un vaste public. Le contenu très dense de l’émission empêchait cependant son animateur de transmettre toute l’information qu’il aurait voulu ce qui frustrait beaucoup Robert Garry, dont l’objectif était de « faire réfléchir un peu les gens, sur ce qu’il se passe dans le monde, sur la dégradation de l’environnement, et possiblement donc, les encourager à transformer leur comportement ». (1)

Ses grandes connaissances sur l’Indochine lui ont également permis d’agir entant que personne-ressource auprès des médias lorsque ceux-ci avaient besoin d’un expert pour commenter la situation sociopolitique et économique de l’Indochine.

Parallèlement à ses nombreuses tâches et responsabilités, Robert Garry fut membre de plus de vingt sociétés savantes. Il fut entre autres vice-président de la Société canadienne des études asiatiques et président de l’Association québécoise pour les études asiatiques. Il est donc possible de conclure que Robert Garry fut un des précurseurs de l’enseignement de l’Asie de l’Est au Québec, en plus d’avoir eu un grand impact sur la recherche de ces pays.