La construction de l’Université de Montréal sur le Mont Royal est un épisode important et rocambolesque. Deux incendies majeurs ont lieu le 22 novembre 1919 et le 14 novembre 1923. C’est la première raison qui pousse l’administration universitaire à vouloir bâtir un immeuble neuf. Le choix du site s’inspire du modèle du campus américain. L’isolement est le premier critère: les études exigent, pour les professeurs comme pour les étudiants, des espaces aérés, à l’écart des bruits de la ville. (1) Le 22 mai 1922, la Ville de Montréal fait don de deux terrains situés sur le flanc du Mont Royal.

Ernest Cormier, ingénieur diplômé de l’École Polytechnique est également architecte. C’est lui qui est chargé d’élaborer les plans de l’Université. Après de nombreuses discussions, il est décidé que l’édifice construit sera «unique et compact» pour plusieurs raisons d’ordre économique. La construction de cet immeuble devait comprendre un hôpital universitaire. Le 30 mai 1928, les travaux débutent.

La construction de l’Université exige des sommes d’argent considérables. Malgré les subventions du Gouvernement du Québec, le 23 septembre 1931, le comité exécutif de l’Université doit suspendre les travaux. Au cours des dix années subséquentes, l’édifice de l’Université de Montréal demeure en plan. Les travaux sont repris en juillet 1941. En août 1942, l’Université située sur la rue St-Denis, déménage sur le Mont Royal.

Le 3 juin 1943, a lieu l’inauguration officielle de l’immeuble principal. Une grande cérémonie accompagne cet événement, au cours de laquelle de nombreux doctorats honorifiques sont décernés. Un concert de musique classique, par les Concerts symphoniques de Montréal, clôture les événements de la journée.