Hans Selye est né à Vienne en Autriche le 26 janvier 1907. Son père, le Docteur Hugo Selye, est chirurgien et militaire hongrois. Sa mère Maria Felicitas Langbank est autrichienne. De 1916 à 1924 il étudie au Collège des Père bénédictins de Komárom en Hongrie.

Il choisit à son tour la voie de la médecine, et entre à la fin de ses études secondaires, à l'Université allemande de Prague. Entre 1925 et 1927, il est successivement étudiant en médecine à Paris et à Rome. Il termine ses études commencées à Prague, pour être diplômé en médecine en 1929, et d’un doctorat en chimie organique en 1931.

Très rapidement, Hans Selye choisit la recherche au détriment de la pratique médicale. Il travaille de 1929 à 1931 à l'Université de Prague comme Assistant en pathologie expérimentale.

La Fondation Rockefeller lui permet de devenir chercheur au Département de recherche biochimique de l’Université John Hopkins à Baltimore aux Etats-Unis en 1931. L’année suivante, toujours avec le soutien de la Fondation Rockfeller, il est chercheur au Département de biochimie de l’Université McGill à Montréal au Canada, où il y reste jusqu'en 1933. De 1934 à 1937 il est nommé Professeur adjoint de biochimie, puis d’histologie entre 1937 et 1941, avant d’en devenir Professeur associé de 1941 à 1945. Durant cette période à l’Université McGill, Hans Selye obtient la nationalité canadienne (1939).

De 1945 à 1976, Hans Selye est Professeur et directeur de l’Institut de médecine et de chirurgie expérimentales à l’Université de Montréal, où il y passe le reste de sa carrière. Le Docteur Selye a permis à cet Institut d’acquérir une très grande renommée, et d’y attirer les plus grands chercheurs de l’époque.